Zatímco knihy jsou součástí dnešních knihoven, lidé bez nich dlouho budovali skvělá centra učení. To zahrnuje jednu z nejstarších známých významných knihoven v historii: Library of Ashurbanipal . Tato knihovna, kterou v dnešním Mosulu v Iráku založil asyrský král Aššurbanipal v sedmém století př. n. l., neobsahovala nic, co bychom dnes poznali jako knihu. Místo toho to bylo úložiště 30 000 hliněných tabulek a psacích desek pokrytých klínovým písmem – nejstarším psacím systémem na světě . Stejně jako vaše místní veřejná knihovna, tato královská sbírka pokrývala různé předměty, včetně legislativy, finančních výkazů, věštění, hymnů, medicíny, literatury a astronomie.
I když víme, kdy tato knihovna vzkvétala, definování vzhledu nejstarší knihy je trochu temnější. O Egypťanech je například známo, že psali na papyrusové svitky; když v prvním století př. n. l. vyhořela Alexandrijská knihovna v Egyptě, bylo ztraceno 40 000 neocenitelných svitků. Asi ve druhém století našeho letopočtu začali Římané používat vázané kodexy , druh protoknihy, která sestávala z papyru nebo pergamenu mezi dřevěnými deskami. Příchod křesťanství učinil kodex nesmírně populární a v podstatě nahradil svitek v šestém století našeho letopočtu. Knihy s blokovým tiskem se objevily v Číně kolem roku 700 n. l., ačkoli Evropa nic podobného neviděla, dokud Johannes Gutenberg kolem roku 1448 nevynalezl mechanický pohyblivý typ. Takže i když knihovny vždy neuchovávaly knihy, byly úložištěm lidského vědění – ať už bylo cokoliv. formu to může mít.