Milovaná filmová postava Mary Poppins je známá tím, že sladce zpívá, že „lžíce cukru utlumí léky“. I když to na obrazovce dělá zázraky, trik nezačal s fiktivní chůvou; léčitelé, lékaři a lékárníci spoléhají na cukr, který pomáhá pacientům udusit nechutné léky po tisíce let. Sladké věci však kdysi nebyly jen doplňkem – často to byla hlavní přísada v léčivých prostředcích, o kterých se věřilo, že léčí všechny druhy onemocnění. Cukr se používal k léčbě nemocí a zranění již v prvním století , kdy jej praktikující na Středním východě předepisovali na dehydrataci, problémy s ledvinami, selhávající zrak a další. Během 11. století angličtí mniši zaznamenali schopnost cukru zklidňovat podrážděný žaludek a zažívací potíže a ve středověku se lékaři pokoušeli léčit dýmějový mor pomocí směsí konopí, cukru a nepříjemnějších přísad. Ještě v roce 1700 doporučovali lékárníci sklenici citrónové šťávy a cukrové vody při astmatických záchvatech.
Část přitažlivosti cukru – a možná i vnímané léčivé výhody – mohla souviset s jeho dřívější vzácností. Někteří historici se domnívají, že cukrová třtina pochází z jihovýchodní Asie , kde ji farmáři mohli pěstovat již v roce 8000 př. n. l., ale rafinace začala asi před 2 500 lety v Indii – proces, díky kterému byl cukr stabilní a umožnil jeho rozšíření do dalších oblastí. Cestování bylo daleko a sladidlo bylo drahé, když se dostalo do středověké Evropy, a po staletí bylo většinou vyhrazeno pro bohaté. V roce 1747 však německý chemik Andreas Sigismund Marggraf objevil způsob výroby cukru, který nevyžadoval parné podnebí, ve kterém rostou rostliny cukrové třtiny. Místo toho by se mohl cukr sklízet v chladnějších oblastech z cukrové řepy, kořenové zeleniny, která vyroste asi za tři měsíce. Během příštích 100 let vyrostly po celé Evropě a poté v Americe továrny na cukrovou řepu , které snížily cenu cukru a nakonec daly lidem ze všech možností možnost vychutnat si trochu sladkosti – s jejich léky nebo jinak.